USA. Amtrak zapowiada powrót pociągów nad Zatokę Meksykańską

Marc Magliari, rzecznik prasowy amerykańskiego przewoźnika pasażerskiego, Amtraku, przekazał, że spółka już w styczniu tego roku poinformowała zarządców i przewoźników towarowych CSX i Norfolk Southern, „że zamierza rozpocząć obsługę linii w 2022 roku”. Połączy ona Nowy Orlean z Mobile, a po trasie zaliczy cztery przystanki w Mississippi – czyli Bay St. Louis, Gulfport, Biloxi i Pascagoula. Będzie to pierwszy raz od ponad 16 lat, kiedy pociągi pasażerskie będą jeździć wzdłuż wybrzeża Zatoki Meksykańskiej.

Negocjacje nieudane, ale i tak pojadą

Przedstawiciel Amtraku przekazał także, że negocjacje z przewoźnikami towarowymi trwają już rok. Strony brały udział w badaniu dotyczącym wpływu usług pociągów pasażerskich na przewoźników towarowych. – Badanie powinno trwać tylko siedem miesięcy, ale wydaje się, że nie ma daty zakończenia – dodaje. – Spędziliśmy rok, aby przejść przez ten proces i wydawało się, że nie było widać żadnego końca. Zamiast odkładać nową usługę Amtrak na czas nieokreślony, pożądaną i oczekiwaną przez mieszkańców, powiadomiliśmy po prostu przewoźników kolejowych, że naszym zdaniem możemy tę usługę rozpocząć. Pieniądze na poprawę infrastruktury i na koszty operacyjne są już zarezerwowane – wyjaśnił Magliari.

Amtrak planuje przedstawić więcej szczegółów na temat projektu podczas spotkania Southern Rail Commission, które odbędzie się 5 marca. – Zapowiedzieliśmy publicznie, że chcemy rozpocząć tę usługę tak szybko, jak to możliwe – powiedział Magliari. Potwierdził po raz kolejny, że Amtrak zaproponował rozpoczęcie przewozów na południowym wybrzeżu Ameryki już w styczniu 2022 r. lub nawet szybciej niż 10 miesięcy. – Zwróciliśmy się również do przewoźników towarowych o przekazanie nam opinii, jak nasze przewozy wpłyną na ich usługi. Jesteśmy otwarci na rozmowy z kolejami towarowymi, by wyjaśnić ich obawy – zaznaczył rzecznik Amtraku.

Projekt ma zapewnione fundusze federalne na realizację i rozwój. W 2019 roku przekazano 33 mln dolarów w formie dotacji. Mississippi przeznaczyła 15 milionów dolarów, Luizjana 10 milionów dolarów, a Amtrak 6 milionów dolarów. Mało zaangażowana w projekt Alabama ma zamiar przekazać wyłącznie 3 mln dolarów w perspektywie trzech lat na poprawę linii kolejowej, ale czynnikiem warunkującym przekazanie środków było zakończenie badań.

Amtrak ma pierwszeństwo na torach

Przedstawiciele przewoźników towarowych mają nadzieję, że badania będą kontynuowane, chociaż prawo federalne daje Amtrakowi pierwszeństwo w operowaniu wzdłuż linii towarowej. W przeszłości firma wykorzystała już to prawo, zarządzając przez lata transkontynentalną linią Sunset Limited, zanim usługa została zakłócona po huraganie Katrina (spustoszył region w 2005 roku).

– Istnieje ustalony proces wprowadzania nowych pasażerskich usług kolejowych na liniach towarowych – powiedział Jeff DeGraff, rzecznik prasowy Norfolk Southern. – Proces ten obejmuje badania oparte na analizie jaka infrastruktura jest niezbędna, aby nie było negatywnego wpływu na przewozy towarowe i ich klientów. Podmioty publiczne, sponsorujące usługę, finansują także budowę infrastruktury przed wprowadzeniem obsługi pasażerów. Jest to dobrze zorganizowany proces, który jak pokazała historia, działa – podkreślił.

Cindy Schild, rzeczniczka CSX, powiedziała, że badanie „trwało dłużej niż oczekiwano” z powodu pandemii COVID-19 i „innych czynników”. Powiedziała, że gdy dostępne będą wyniki modelowania, ma się odbyć kolejne badanie inżynieryjne, które, jak powiedziała, potrwa kolejne „dwa do czterech miesięcy” i wskaże koszty przemodelowania infrastruktury potrzebnego do „uniknięcia degradacji usług przewozów towarowych”. – CSX poprosił Amtrak o wznowienie i dokończenie badania – dodała Schild.

Port Alabama przeciwny

Projektowi od dawna sprzeciwia się stanowy zarząd portu Alabama, który również chce, aby firma Amtrak kontynuowała badanie. Zainteresowanie portu projektem przyciągnęło także uwagę republikańskiego senatora USA Richarda Shelby'ego, który naciskał na więcej federalnych inwestycji w obiekt, w tym na ogromny projekt pogłębienia dna portu.

Blair Taylor, rzeczniczka senatora, powiedziała, że Richard Shelby bierze udział w dyskusjach. – Zarząd portu i wielu jego klientów wyraziło zaniepokojenie powrotem kolejowych przewozów pasażerskich w Mobile i tym samym potencjalnymi zatorami na linii kolejowej – podkreśliła Taylor. – Amtrak, zarząd portu i przewoźnicy towarowi dyskutują o działaniach zmierzających do zminimalizowania tych obaw, szczególnie w związku ze wzrostem intermodalnego ruchu kolejowego od czasu zawieszenia linii pasażerskich na wybrzeżu Zatoki Meksykańskiej w 2005 r. Przed przywróceniem linii Gulf Coast senator Shelby uważa, że wszystkie zaangażowane strony powinny mieć dostęp do danych i informacji potrzebnych do najlepszego określenia wpływu pasażerskich usług kolejowych na wzrost gospodarczy i handel w Porcie Mobile i wokół niego – przekazała.

Amtrak zapowiada powrót połączeń kolejowych nad wybrzeże Zatoki Meksykańskiej, tymczasem Mobile zastanawia się nad przyszłością stacji kolejowej w mieście. Rada miejska przekazała 80 tys. dolarów na stworzenie analizy dla alternatywnej lokalizacji. Rozważane jest umiejscowienie nowego obiektu kolejowego w Brookley Aeroplex w pobliżu przyszłego lotniska. Amtrak prawdopodobnie wykorzysta lokalizację w pobliżu Cooper Riverside Park jako swój bezpośredni przystanek w centrum Mobile. Znajdowałby się w miejscu, w którym niegdyś stał miejski dworzec kolejowy, zanim został zniszczony przez huragan Katrina. Jak zaznacza Magliari, rzecznik Amtraku, jedna lokalizacja nie wyklucza drugiej i możliwe, że firma obsłuży oba przystanki.